La muerte de anfibios afecta la salud humana: sin ellos aumenta la malaria

El drastico declive global de ranas y otros anfibios debido a la quitridriomicosis, una enfermedad causada por un hongo patogeno extremadamente virulento, exacerbo los brotes de malaria en Costa Rica y Panama en los noventa, segun el primer estudio en hacer evidente que la disminucion de la poblacion de anfibios afecta directamente a la salud humana.

La propagacion mundial de Batrachochytrium dendrobatidis, causante de la quitridriomicosis, ha sido responsable de la muerte masiva de anfibios en todo el planeta desde la decada de los 80. Un estudio de 2019 encontro que esta enfermedad fungica ha desempeñado un papel clave en el declive de mas de 500 especies de anfibios en las ultimas decadas y que presumiblemente origino la extincion de 90 especies.

En Costa Rica y Panama, esta enfermedad circulo desde principios de la decada de los 80 hasta la decada de 2000. Paralelamente, ambos paises experimentaron importantes aumentos en los casos de malaria.

En un nuevo estudio, aun sin revisar, presentado hace unos dias en la reunion anual de la Union Geofisica Americana por parte de Joakim Weill, economista ambiental de la Universidad de California, los investigadores analizaron si estos brotes de malaria estaban relacionados con la disminucion de los anfibios, ya que estos se nutren de los mosquitos que transmiten la enfermedad. Asi, compararon el momento y la extension espacial de la muerte de anfibios con los casos de malaria en Costa Rica y Panama, en cada condado desde 1976 hasta 2016.

Los investigadores encontraron un aumento significativo en los casos de malaria en estos paises que comenzo inmediatamente despues de que empezaran las muertes de anfibios y alcanzo su punto maximo 5 o 6 años despues. En 1980, habia menos de 1.000 casos de malaria en los dos paises, pero estos comenzaron a aumentar en 1990 y alcanzaron su punto maximo de 7.000 en Costa Rica a mediados de la decada de 1990, y de 5.000 en Panama a mediados de la decada de 2000.

Los casos de malaria volvieron a bajar despues de este pico, y los cientificos sospechan que esto se debe a intervenciones locales de salud publica como la fumigacion con insecticidas.

La perdida de biodiversidad afecta la salud humana

Los resultados presentan las primeras pruebas de que la extincion de especies y la perdida de biodiversidad pueden afectar directamente la salud humana. Otros factores ambientales como la deforestacion tambien desempeñaron un papel en la exacerbacion de los brotes, pero ningun otro factor tuvo tanto impacto en los casos de malaria como la disminucion de los anfibios, segun el estudio.

“Este trabajo interdisciplinario es como un pequeño bloque de construccion que muestra que podria haber consecuencias no deseadas para la salud humana debidas al colapso de los anfibios, por lo que realmente deberiamos estar dandonos cuenta de estos impactos”, afirma Weill. “Vemos el trabajo como un primer paso importante para desentrañar la relacion causal entre el cambio ambiental y la salud humana”, añade.